Par Mimi-Griotte

Les signes de vieillissement de Pitou sont parfois subtils. Il est important de savoir les reconnaître pour veiller au bien-être de notre chien au crépuscule de sa vie.

Tout le monde vieillit et les chiens ne font pas exception, malheureusement. Les progrès de la médecine vétérinaire permettent aux chiens de vivre plus longtemps que jamais et cela signifie que nous devons apprendre à bien prendre soin de nos chiens âgés.

En effet, le chien vieillissant verra son niveau d’énergie diminuer, sa mobilité sera parfois réduite à cause de l’usure de ses articulations, et ses besoins nutritionnels changeront aussi. Tout comme l’humain, sa vision peut diminuer et il peut développer des cataractes. Ses fonctions cognitives peuvent être affectées.

Afin de lui offrir une belle qualité de vie et de la prolonger le plus possible, il faut donc adapter nos soins à ses besoins grandissants. Pour vous aider à prendre soin de votre vieux Pitou, je vous ai concocté ce guide complet pour le chien gériatrique.

Quand un chien est-il considéré comme un aîné?

En règle générale, un chien est considéré comme un sénior vers l’âge de sept ans. Mais ça varie tellement pour chaque chien! La durée de vie typique d’un chien est de 12 à 15 ans.

Les races de chiens plus petites ont tendance à vivre plus longtemps en moyenne, tandis que les grandes races de ont une durée de vie plus courte. Par conséquent, un petit chien peut être considéré comme sénior à un âge légèrement plus avancé. Un chien de grande race peut devenir un senior vers l’âge de cinq ou six ans.

On ne sait pas très exactement encore pourquoi les chiens de grande race ont une longévité plus courte que celle des petits chiens.
Une hypothèse qui a été avancée, selon une étude menée par des étudiants de l’Université de Colgate (États-Unis) en 2017, serait que leur métabolisme et une croissance plus rapides augmenterait la quantité de «déchets» (qu’on appelle «radicaux libres») dans l’organisme des chiens de grande race. En résulteraient alors des dommages irréversibles à l’échelle de la cellule qui pourraient participer à la plus faible espérance de vie de ces chiens1.

Bien sûr, les antécédents génétiques et l’état de santé général ont également un effet sur l’espérance de vie d’un chien.

Quels sont les signes de vieillissement chez le chien?

L’un des signes les plus courants observés à mesure que les chiens vieillissent est un ralentissement général. Les chiens plus âgés ont souvent moins d’endurance lorsqu’ils font de l’exercice et peuvent être lents à se lever du lit. Ils peuvent être hésitants dans les escaliers et moins enthousiastes à propos des jouets, des jeux ou de la nourriture.

Certains chiens plus âgés auront moins de patience dans certaines situations, comme autour d’enfants actifs ou de chiens excités. Il est de votre responsabilité d’être à l’écoute de votre chien, de savoir lire son langage canin et de respecter son rythme afin d’assurer son bien-être.

Parfois, les chiens âgés semblent confus, désorientés ou moins réactifs qu’ils ne l’étaient dans leur jeunesse. Les chiens plus âgés peuvent également avoir des accidents urinaires ou fécaux dans la maison, c’est tout à fait normal.

Bien que tous les signes ci-dessus soient couramment observés avec le vieillissement, ils ne sont généralement pas le résultat du vieillissement lui-même, mais en fait des symptômes de divers problèmes de santé qui apparaissent parfois avec le vieillissement. Comme pour nous!

Il existe plusieurs problèmes de santé courants chez les chiens âgés, tels que l’arthrite, la cécité ou la perte auditive, la démence et les maladies rénales.

Comment prendre soin d’un chien vieillissant ?

Il existe plusieurs ajustements que vous pouvez apporter à l’environnement de votre chien qui l’aideront à bien vivre son âge d’or. La plupart de ceux-ci nécessitent peu de sacrifices de votre part et feront une différence positive pour votre chien.

• Visitez votre vétérinaire tous les six mois au lieu d’une fois par an pour des examens de santé. Il n’est pas toujours évident pour le propriétaire de chien de savoir si son animal est souffrant et certaines conditions peuvent évoluer rapidement. Il sera donc important de faire faire un bilan de santé régulièrement.
• Si l’endurance de votre chien diminue ou s’il a du mal à se déplacer, faites des promenades plus lentes et plus courtes plusieurs fois par jour plutôt qu’une ou deux longues promenades rapides. Cependant, n’arrêtez pas son exercice ou ne le diminuez pas de manière significative, car votre chien a encore besoin d’être actif et cela aidera à la santé de ses articulations. Et en tout temps, respectez les limites de votre toutou.
• Considérez l’hydrothérapie! Tout comme nous, bien des chiens apprécient la baignade car elle les aide à demeurer actifs tout en relaxant. De plus en plus de centres vétérinaires ou spécialisés offrent le service de bain thérapeutique et de massage adapté aux chiens. Ces activités procureront de beaux moments de détente à votre toutou, tout en soulageant sa douleur.
• Considérez aussi l’ostéopathie canine! Les traitements d’ostéopathie permettent d’intervenir de manière globale sur le corps de l’animal pour soulager les tensions, les douleurs musculaires, viscérales et osseuses, ainsi que pour redonner équilibre et mieux-être à l’organisme du chien. Parfait pour notre ti-vieux ou tite-vieille!
• Pour les chiens ayant des difficultés à se déplacer, utilisez une rampe pour monter sur les meubles et dans la voiture, et installez des tapis antidérapants dans les escaliers et sur les sols lisses et glissants. De plus, procurez-lui un lit orthopédique de bonne qualité. Le coût supplémentaire en vaut la peine si l’on considère à quel point il sera plus confortable pour le corps endolori de votre chien.
• Certains chiens devront faire leurs besoins plus souvent et auront plus de mal à se retenir. Permettez à votre chien d’accéder plus fréquemment à l’extérieur pour faire des pauses pipi. En cas d’incontinence, faites provision de sous-vêtements pour chien. De petites entreprises québécoises fabriquent de tels sous-vêtements, lavables, sous forme de bande de tissus pour les mâles et de couches pour femelles, dont la compagnie Les créations Yamacouche: https://www.yamacouche.com/ C’est une option à ne pas mettre de côté!
• Donner une nourriture de haute qualité est encore plus important quand notre chien est vieillissant. Considérez une formule de nourriture pour chiens âgés. Celles-ci contiennent souvent moins de calories pour éviter la prise de poids, des niveaux de nutriments plus élevés et parfois même des suppléments de moule verte ou de glucosamine pour soulager les douleurs articulaires.

Avant de choisir une nourriture pour votre chien, et quel que soit son âge, prenez toujours le temps de bien lire la liste d’ingrédients. S’il vous plaît, évitez les nourritures contenant du maïs, des farines de sous-produits, des colorants et autres additifs inutiles! C’est mauvais pour votre chien! Le système digestif du chien n’est pas équipé pour digérer les céréales, surtout le maïs.
Si vous ne savez pas quelle nourriture offrir à votre vieux toutou, rendez-vous en boutique spécialisée où vous recevrez des conseils d’experts en la matière.

• Certains suppléments naturels peuvent réellement aider votre chien à retrouver sa mobilité et à réduire la douleur articulaire. Il y a bien sûr les suppléments de glucosamine/chondroïtine, mais vous pouvez aussi opter pour de la poudre de moule verte. Ce supplément entièrement naturel et sécuritaire a des propriétés anti-inflammatoires et est rempli d’acides gras oméga 3: EPA, DHA et ETA.

Un autre supplément suggéré pour les chiens qui prennent de l’âge, est l’huile de poisson. Ces huiles aident à améliorer la santé des articulations, de la peau et du pelage. Choisissez votre huile de poisson avec soin. Par exemple, les saumons d’élevage sont très «pollués», donc l’huile issue de ce poisson n’est pas du tout de bonne qualité. Privilégiez les huiles composées de petits poissons, comme les anchois, sardines et maquereau. Ces poissons auront plus de chances d’avoir été pêchés en mer au lieu d’avoir été élevés comme les saumons.
Il en est de même avec l’huile de loup-marin que l’on retrouve dans certaines boutiques pour animaux. Une petite entreprise québécoise a créé une ligne de produits de haute qualité à base de loup-marin: https://www.seadna.ca/fr. C’est le moment d’encourager le local!

• Plusieurs chiens âgés subissent une perte partielle ou totale de leur vision. Votre chien semble moins bien voir? Assurez-vous de bien sécuriser votre maison et votre cour afin d’éviter les blessures et les chutes. L’ajout de barrières dans les escaliers est à considérer, tout comme l’accès à la piscine ou le bassin d’eau le sera.

En plus de la perte de vision, certains chiens deviendront sourds ou du moins, durs d’oreille. Malheureusement, beaucoup penseront que leur chien choisit de ne pas «obéir» alors que c’est plutôt parce que le chien n’entend pas bien ce qu’on lui demande. De là l’importance de faire examiner son animal quand des changements dans ses habitudes se produisent.

• Pitié, soyez patient avec votre vieux chien! Ses fonctions cognitives ne sont peut-être plus les mêmes qu’elles étaient, et il peut vous sembler plus lent à réagir à vos demandes. Il peut être normal d’observer aussi un changement au niveau de son comportement: confusion, déprime, impatience, et même parfois de l’agressivité.
  Si les changements de comportement de votre chien âgé vous inquiètent, commencez par consulter votre vétérinaire et faites faire un bilan de santé. Souvent, la cause de ces changements est la douleur ou une maladie quelconque. De plus, et surtout si aucune cause médicale n’est diagnostiquée, il serait bon de consulter un éducateur canin qui travaille avec des méthodes douces utilisant le renforcement positif. Car un chien n’est jamais trop vieux pour apprendre ou modifier de nouveaux comportements!

Ne perdez jamais de vue que le but, c’est le bien-être de votre Pitou!

Quand est-il temps de penser à l’euthanasie pour son vieux chien?

Malheureusement, ce ne sont pas tous les chiens qui mourront doucement dans leur sommeil. Mais vous connaissez votre chien mieux que quiconque, et vous aurez probablement l’intuition que la fin approche.

Votre vieux chien a-t-il encore une belle qualité de vie? Si votre chien connaît plus de mauvais jours que de bons et que votre vétérinaire ne peut lui offrir aucun soulagement, ou si les traitements pour une maladie sont si durs pour votre chien qu’ils nuisent à sa qualité de vie, il est peut-être temps d’envisager l’euthanasie.

Penser à l’euthanasie de notre chien nous cause souvent une peine incommensurable et on peut être tenté de reporter cette décision, parfois par pur égoïsme. N’hésitez pas à en discuter avec vos proches et demandez conseil à votre vétérinaire. Offrir à votre chien âgé et souffrant une mort douce et entourée par ceux qui l’aiment est la plus grande preuve d’amour que vous pouvez lui démontrer.

1 Sciences et avenir, 2017, Pourquoi les chiens de grande taille vivent moins longtemps que les autres?, https://www.sciencesetavenir.fr/animaux/chiens/pourquoi-les-chiens-de-grande-taille-vivent-moins-longtemps-que-les-autres_109771.